村の明かりが、完全に消えて、村が月明かりのみに照らされている光景を見ていると、俺はいつも思う。

今日も無事に１日が終わった。と・・・。

そして、思うんだ。

こうして無事に１日が過ごせるのは、あと何回なんだろうって・・・。

そんな事を考えている自分に気付いて思わず、

 

「俺って、女々しいな。」

 

とため息混じりに独り言を言ってしまう。

 

さっ、最後にあの本に文字が現れてないか確認して、俺も寝るかな。

 

俺は、緑豹国が見渡せる窓の側から、本が置かれている場所へ向かおうと歩きかけた。

その時、閉まっていた扉が開いた。

こんな時間に一体誰？

もしかして・・・。

 

「ランか？」

 

少し開いた扉に向かって呼びかける。

 

「ちが〜う・・・僕。」

 

と言って扉が完全に開き、その主が姿を現す。

その姿を見て、拍子抜けの俺。

 

「トーワか・・・。」

 

と口にして、コイツの格好を上から下まで見た俺は、思わず言ってしまう。

 

「お前、こんな時間にどうしたんだ？」

 

だって、目の前に立っているトーワは、もちろんパジャマ姿だし、明らかに「さっきまで寝てましたっ！」って顔をしてる。

コイツの部屋は、この司令塔室から、かなり遠いはず。

もしかして・・・寝ぼけているのか？

２２歳にもなって？

本人に「寝ぼけてるのか？」と聞くに聞けない俺に、トーワは目をこすりながら、

 

「う〜んと、僕ね、翠ちゃんが心配になったのぉー。

それでね、お部屋に行こうと思って、起きてきたのぉ〜。」

 

と言ってる。

って事は・・・。

 

「俺が翠ちゃんと・・・思ってないよな？」

 

少し不安になりながら聞く俺に、

 

「う〜んと・・・」

 

と考え込むトーワ。

いやいや、考えるなよ！

俺じゃねぇーだろ！

と心の中で突っ込みを入れる。

そんな俺を、指をさしながらジッと見て考えていたトーワが急に、

 

「ヒビキくん・・・です。」

 

と言ってさしていた指を下に降ろした。

よしよし。

少しずつ意識がハッキリしてきたか。

なら、もう少しちゃんとした会話ができそうかな？

 

「こんな時間に、翠ちゃんがココにいるわけないだろ。

どうして、ここに来たんだ？

間違ったのか？」

 

両手で目をこすっているトーワに、ユックリと話す。

すると、急にトーワは、目に涙を浮かべた。

 

「あのね・・・僕、翠ちゃんのお部屋どこなのか、知らないのぉ〜。

いっぱいいっぱいウロウロしたらね・・・

迷っちゃったんだぁー。」

 

「はぁ？」

 

迷ったって・・・。

この城に、何年住んでるんだ！

頼むから、こんな夜中に、気が抜けるような事を言うなよ！

思いっきり間抜けな顔の俺。

そんな俺に、トーワは泣きながら抱きついてくる。

 

「それでね、それでねぇー。

廊下は真っ暗だし、僕怖くて怖くて。

そしたら、ココのお部屋から、明かりが漏れてたから、ココに来たのぉ〜。

ヒビキ・・・起きててくれてありがとう！」

 

と言って俺を抱きしめる。

「ハァー。」と深いため息をつく俺。

 

「まっ、いきさつはわかった。

とにかく、部屋には帰れるだろ？

さっさと戻って寝ろ！」

 

呆れて何も言いたくない心境の俺。

だけど、ここにはランもいなくて俺一人。

トーワの相手を俺が、いやおうなしにしないといけないこの状況。

俺は半ば嫌々トーワの相手をする。

そんな俺にトーワは、ブンブンと首を振る。

 

「部屋には戻らないよ。

だって、まだ翠ちゃんのお部屋に行ってないんだもぉ〜ん。

ねぇ〜、ヒビキ、翠ちゃんのお部屋知ってるでしょ？

教えてよぉ〜。」

 

すがる目で俺を見るトーワ。

そういえば、コイツに教えたら、用事がなくても翠ちゃんの部屋に、押しかけるのは、目に見えてたから、コイツにだけは教えてなかったんだぁー。

教えてなくて・・・正解だったな。

「ホッ。」とする俺。

そんな目で見ても、教えてやんねぇー。

と心の中で、トーワに舌を出す俺。

 

「トーワ！

今、何時だと思ってるんだ？

こんな時間に、翠ちゃんの部屋に行ったら、彼女を起こしてしまうだろう。

今日は、ランが一緒に寝てるんだから、大丈夫だよ。

心配しなくていいから、お前も早く部屋に戻って寝ろ。なっ！」

 

そういいながら、抱きついているトーワを体から離すと、強引に部屋の外にトーワを出す。

追い出されたトーワは、しぶしぶうなずくと、

 

「じゃあ・・・明日、お部屋教えてね！」

 

と俺に念をおす。

「わかった、わかった。」と答える俺に、

 

「じゃ、おやすみ〜。

ヒビキも早く寝なきゃダメだよぉ〜。」

 

といいながら手を振って、自分の部屋へと歩いていった。

階段を下りて姿が見えなくなったのを確認して、俺はまた部屋に入った。

 

とんだ邪魔が入ったせいで、時間を無駄に使っちまった。

俺は、壁にかけてある時計に目を移す。

 

「すごい時間になってる・・・。」

 

焦る俺は、急いで棚に行くと、本を手に取る。

パラパラとめくり、文字が現れてないかをチェックする。

 

「まだ、何も書かれてないか・・・。」

 

それを確認して、本を閉じる。

「パタン。」という音が、静かな部屋に響く。

それを、棚に戻そうとした俺の耳に、新たな音が届く。

さっきトーワが降りていった階段から、誰かがこちらに向かって歩いてくる足音。

だんだんと大きくなり、扉の前で止まった。

扉を叩くわけでもなく、扉を開けるでもなく、何も行動を起こさない。

だけど、扉をへだてた向こうには、明らかに人の気配はする。

聞こえていた足音で、その人物の見当はついている。

そいつの足音を、もう何十年と聞いているんだ。

間違えるわけはない。

俺は、手に持っていた本を棚に直すと、窓の方へと歩いた。

月明かりに照らされた村を見て、扉の向こうにいる人物が入ってくるのを待ってみる。

だけど、その人が入ってくる気配はない。

仕方ない！

俺がきっかけを作ってやろう！

というわけで、俺は、扉に背を向けたまま、その人物に声をかける。

 

「入ってきたらどうだ！蒼輝！」

 

その言葉から数秒後、扉のノブが回る音がした。

そして、扉が開き一人の男が中に入ってきた。

彼は、俺を見たまま後ろ手で扉を閉めた。

俺は、ガラス越しに見える彼に向かって話しかける。

 

「２週間ぶりくらいに、ここに入った気分はどうだ？」

 

それに対しては答えずに、彼は扉に一番近いイスに腰を降ろし、顔を扉の方に向け、俺には背中を向けた。

その様子を見る限り、蒼輝がまだ誰とも逢いたくないんだという事はうかがえた。

本当は、この司令塔室にも、入りたくなかったんだろう。

だから、扉の前で躊躇したんだ。

そんなアイツが、自分の気持ちをおしてまで、ココへ来た理由は・・・一つしかないよな。

俺は、振り返り蒼輝の背中を見る。

 

「お前は、ここに戻ってきた訳じゃない。

本当はまだ、気持ちが吹っ切れてなくて、ココにも来たくなかった。

それでも来た訳は、翠ちゃんだろ？」

 

だけど、それに対して何も答えないまま蒼輝は、右足を座っているイスに乗せ右膝を立てた。

そして、膝に右腕を置くと、そこに顎を乗せた。

相変わらず、だんまりか・・・。

いつもと変わらず口を開かない蒼輝に、これまたいつもと同じように、一方的に俺が話かける。

 

「翠ちゃんなら、お前が選んだ部屋に居る。

寝てるだろうけど、お前が逢いに来たって知ったら喜ぶだろう。

行ってみたらどうだ！」

 

俺の言葉に、黙っていた蒼輝が「プッ。」と笑った。そして、

 

「なんだよそれ。

トーワには、さっき行くな！って追い返してたくせに・・・。

アイツ、ブツブツお経みたいにお前の悪口言って部屋に戻ってたぜ。」

 

と言うと、顔を俺の方に向けて、少し照れ笑いをした。

２週間ぶりに、蒼輝の声を聞いた俺は、あまりのうれしさに、自分でも知らないうちに笑顔になっていた。

ココに戻る気持ちにはならなくても、人と関わってみよう！という気持ちに、少しでもなってきていた蒼輝の気持ちの変化が、俺は本当にうれしかった。

胸に熱い物が込み上げてきて、思わず涙が出そうになる。

だけど、それだけは流すまいと俺は必死で耐えた。

そっちに必死で、蒼輝に話しかける事も忘れていた俺に、蒼輝から言葉を投げてきた。

 

「アイツ・・・どうしてる？」

 

そういった蒼輝の目は、ひどく後悔しているようにみえた。

翠ちゃんも、蒼輝の家での事を話さないから、何があったかは知らないけど、いい再会ではなかったのは察しがついた。

そして、蒼輝の様子からすると、悪くしたのは蒼輝が原因か・・・。

本来の蒼輝になら、チョット冗談を言ってからかってやりたい所だけど、心が不安定の蒼輝にそんな事を言って、また悪化すると困るし、正直に答える事にした。

 

「翠ちゃんなら、ちゃんと夕食も食べて、元気だったよ。

今日は、ココに来て初日って事もあるから、ランが彼女の部屋で一緒に寝る。と言い出してさ。

だから、心配する事はないと思うけど。」

 

それに対して、あからさまに「ホッ。」とする蒼輝。

何があったのか、聞きたい気持ちを俺はグッと堪えた。

 

「なぁー、ヒビキ！」

 

蒼輝は、俺にそう呼びかけると、立てていた足を降ろし、イスに行儀よく座ると、今度は体ごと俺の方に向いた。

 

「なんだよ！改まって。」

 

ココにいた時でも、王とは思えないくらい行儀が悪かった蒼輝だけに、チョットただならぬ雰囲気が漂っていた。

俺は、側にあったイスを、蒼輝の正面に位置するように、移動させると腰を降ろし、真っ直ぐに蒼輝を見た。

 

「で・・・何？」

 

再度、聞く俺。

すると、蒼輝は俺から目線をそらすと、俺に頭を下げた。

 

「翠が戻れる方法を、１日でも早く、見つけ出してくれないか？

頼む。」

 

思いもよらない蒼輝の行動に、言葉を失う俺。

生まれて今まで、頭なんて下げた事がない蒼輝が・・・俺に頭を下げた？

その事実に、俺は戸惑う。

 

「ち、ちょっと待てよ！」

 

取り乱しながらも、俺は蒼輝を止める。

俺の言葉に、下げていた頭を上げる蒼輝。

 

「いきなり言われても意味わかんねーだろ？

わかるように説明しろよ！」

 

自分自身に落ち着けと言い聞かせながら、俺は蒼輝にも落ち着けという意味も込めて話す。

だけど、俺とは違って、当の本人はかなり落ち着いた様子で、淡々と答える。

 

「お前も察してると思うけど、緑豹国のバリアーが解けて、攻撃を受けてしまうまで、もう時間がないだろう。

俺たちは、ココに生きている人間だ。

攻撃を受けて滅んでも、それは運命だからいい。

だけど、翠は違うだろ？

アイツには、チャント生きるべき場所がある。

だから、攻撃を受けてしまう前に、翠をそこに、返してやりたいんだ。」

 

確かに・・・。

蒼輝の言い分もわかる。

関係のない翠ちゃんが、俺たちの巻きぞえにあう事はない。

 

「それで、俺に、翠ちゃんが戻れる方法を見つけろ。って？

お前もしかして、それを言いにわざわざ来たのか？」

 

俺の問いに、蒼輝は面倒くさそうに、

 

「そんな事はどうでもいいんだよ！」

 

と言うと、

 

「見つけてくれるのか、くれないのか、どっちなんだよ！」

 

と叫ぶと、立ち上がり俺の目の前まで来ると、座っている俺の胸ぐらをつかんだ。

翠ちゃんを、何としても安全な場所へ、戻したいと真剣に思っている蒼輝の気持ちが、俺を見る瞳から、ヒシヒシと感じた。

その瞳には、嘘はつけなかった。

俺は、ユックリと首を横に振り、正直に答える。

その答えに、蒼輝は力のない声で、

 

「なんで・・・。」

 

とつぶやくと、俺をつかんでいた手を離し、俺の足元に、ペタンと座り込んだ。

それを見て、俺はさっき元に戻した本を取りに席を立つ。

そして、本を手に取ると、力なく座り込む蒼輝の目の前に、俺も腰を降ろし、何も言わずに、その本を開いて見せた。

開かれた真っ白いページに目をやる蒼輝。

 

「翠ちゃんは、この本に書かれる文字通りに、ココへきた。

つまり、翠ちゃんとこの本は一心同体なんだ。

だから、この本に『翠ちゃんが帰る』という文字が出ない限り、彼女は絶対に元の世界には戻れない。

そして、おそらく、その文字が出るのを、俺たちが操作する事はできない。」

 

「なんで、そう言えるんだ？」

 

蒼輝は、本を見ていた目を俺に向けて、そう問う。

俺は、白紙のページを指でトントンと指した。

 

「お前が、こんなに強く彼女を返したい！って思っているのに、文字が現れないだろ？

つまり、人の思いや願いじゃ、文字を出させる事が出来ないって事だ。」

 

「じゃあ・・・どうすればいいだ？」

 

蒼輝の質問に、俺は「さあな。」と答えた。

 

「俺にだってわからないよ。

ただ、彼女がココへ来たのには、何か訳があるはずなんだ。

そして、彼女がその役割を果たさなければ、彼女は戻れない。

もしくは・・・夏休みが終わる頃に戻れるか・・・だと俺は思ってる。」

 

俺の説明に、蒼輝は顔をしかめる。

コイツが、おかしな顔をしたのは、たぶんアレの事だろうな。

と俺が思ったと同時に、蒼輝は口にする。

 

「なつ・・・やすみ？

何それ？」

 

やっぱりな。

ココではない言葉だもんな。

 

「翠ちゃんの世界にある長い休みらしい。

それが、４０日近くあるらしいけど、こっちの１日は翠ちゃんの世界では５日だから、ここには最高で８日間しか居れないって事になる。

８日間・・・翠ちゃんを守らないといけないな。」

 

俺の答えを、蒼輝は黙って聞いていた。

何もお互い、話さないまま、少し時間が流れた。

やがて、蒼輝の言葉が俺たちの沈黙を破る。

 

「・・・間、・・・む。」

 

「ん？」

 

前と後ろが聞き取れなくて、蒼輝に聞き返す。

 

「翠がここにいる間、アイツの事を頼む。」

 

蒼輝はハッキリとそういうと、立ち上がり扉に向かって歩いた。

俺は、蒼輝の残して行った言葉が、どうしても納得いかなくて、我慢できずにアイツに思いをぶつけてしまった。

 

「また、逃げるのか！」

 

その言葉に、蒼輝は立ち止まる。

背中を向けたまま、振り返らない蒼輝に俺は続ける。

 

「今、城から出てるのも、結局はチナリの死と、豹の姿を失った無力な自分から、逃げてるだけだろ？

そして、今度は翠ちゃんからも逃げるのか？」

 

蒼輝は何も答えない。

反論もなければ、無視して部屋を出て行くわけでもなく、ただ立ち止まっていた。

この辺で止めておいた方がいいと、頭ではわかっているんだけど、高まった気持ちは、そうは簡単に鎮まらない！

俺は、もう止める事が出来ずに、次から次へと蒼輝に思いをぶつけた。

 

「翠ちゃんは、お前の苦しみを、軽くしてくれたんじゃないのか？

お前も、自分にとって、彼女が必要で、大切な人だって、少しは感じたんだろ？

こんな人気がなくなった時間に来たのは、まだ気持ちが不安定で、人とは関わりたくなくて・・・本当は俺ともまだ話したくはなかったはずだ。

なのに、お前はここに来た。

そうまでして、彼女を守りたいなら、お前自身で守れよ！

なんで自分で守ろうとしないんだっ！」

 

一気にそう言った俺は、さすがに息切れ。

まだまだ言いたい事はあったけど・・・一旦止めて、ちょっと休憩。

休んでいる俺に、蒼輝も自分の心を言葉にする。

 

「豹の姿があるお前には、俺の気持ちはわかんねーよ！」

 

「そんな事ない！」

 

俺は即反論する。

 

「豹になった俺と、今のお前とを比べても、強さはたいして変わんねぇーよ。

元々、戦闘向きに出来てるお前の体は、豹の時みたいに『無敵』とまではいかないにしても、力やタフさでは、俺なんかより上だと思うし、何よりお前には生まれ持った格闘のセンスがある。

お前は自分が思っているよりも、色んな意味で強い人間だよ。

翠ちゃんを守れるのは、お前しかいないと俺は思うけどね・・・。」

 

それに対して蒼輝は答えずに、右手をあげると、

 

「翠の事は、ちゃんと頼んだからな。

トーワにもよろしく言っといて。

じゃ、邪魔したな。」

 

とだけ言うと、部屋から出て行った。

 

 

 

「・・・こんな感じ。」

 

昨日の事を、全て語ってくれたヒビキさんは、最後にそういうと、少し冷めたティーを口に運んだ。

私は、ヒビキさんの話を聞いて、何も言えなかった。

蒼輝が、わざわざヒビキさんに私を元の世界に戻す為に、頼みに来てくれていた事を知って本当にうれしかったのと、自分の気持ちで手がいっぱいで、彼がそんなに私の事を気にかけてくれている事に、全く気付かなかった小さい自分が情けなかった。

黙る私達とは違って、ランさんはヒビキさんの話が終わるとすぐに、ヒビキさんにくってかかる。

 

「どうして、蒼輝さまに『逃げてる。』とか言ったのですか！

蒼輝さまだって、苦しんでおられるんです。

そんなひどい言い方しなくても！」

 

とヒビキさんをすごい剣幕で叱る。

それに対して、悪ぶるヒビキさん。

 

「もう、言ってしまったものは、仕方ないだろ！」

 

思いっきり開き直ってるし・・・。

ヒビキさんのその態度は、さらにランさんを怒らした。

まだ、ブツブツ言いながらヒビキさんを責めるランさんに、私はある事を思い出して、ヒビキさんを援護射撃する。

 

「でも・・・蒼輝は、ヒビキさんにそう言ってもらえて、傷つく所かうれしかったと思いますよ！」

 

その言葉に、二人で言い合っていたヒビキさんとランさんは、同時に私をみる。

二人の目が、「それって、どういう意味？」と聞いている。

 

「チナリさんが亡くなってから、ヒビキさんやトーワくんやランさんが、本音をぶつけてくれなくなったし、自分もぶつけれなくなった。って・・・昨日、蒼輝が言ってたの。

みんなが、何も言わないのは、気を遣っている事だとはわかっているけど、やっぱり言ってほしいんだと思います。

だから、ヒビキさんが心で思っている事を、隠さずにぶつけてくれたのは、蒼輝はうれしかったと思う。

傷ついたり、腹が立ったのなら、その場から去ったり、反撃したりしたはずでしょ。

それをしないで、素直に聞いていたのは、『誰かにそう言ってほしかった』んじゃないかな？って・・・私はそう思ったけど。」

 

私は、そういいながら、何気なく壁に掛けてある時計に目をやる。

それは、９時と表していた。

 

９時か・・・。

 

と思って目を時計から離した私は、一瞬動きが止まる。

 

・・・。

！！

 

もう一回時計に目をやる。

何度見ても・・・９時だ。

 

「わぁ〜！！ヤバイ！遅刻だぁ〜！！」

 

私は、そう叫ぶと勢いよく立ち上がる。

とりあえず、飲みかけのティーを立ったまま、すごい勢いで飲み干すと、部屋から持ってきていたリュックを背中に背負う。

私の行動に、ランさんは目を真ん丸にしてビックリして見ている。

 

「どう・・・した・・・んですか？」

 

あまりの驚きで、言葉が途切れ途切れになるランさん。

 

「ごめんなさい。

私、タカさんと９時に約束してたの！」

 

「約束？長老とですか？

でも、今日は一人で村を探検するって言ってましたよね？」

 

あっ！！し、しまったっ！！

あせっていたから・・・うっかり本当の事を言ってしまった。

あ〜・・・どうしよう。

約束の時間を、既にオーバーして、あせっている私に、さらにランさんをごまかす為の言葉を見つけろ！って・・・そんなの無理！

頭回んないよ。

完全に、頭が大パニックの私。

そんな私を、ランさんは、

 

「何か隠してませんか？」

 

とすっごい疑いの目で見てる。

もう・・・ダメ。

と完全に諦めた時、ヒビキさんがパンの入ったカゴを、ランさんの前にポンと突き出した。

 

「長老に翠ちゃんの案内を、頼んだのは俺。

蒼輝はあんなんだし、俺も、ランも仕事で忙しいだろ？

それより、コレ持たせてあげたら？

お昼にでも食べれるだろ！」

 

ヒビキさんの言葉に、「あっ！・・・そうですね。」とランさんは答えると、カゴを受け取り、それを持ってキッチンへと向かった。

私はというと、急がないといけないのに、ヒビキさんのさっきの言葉で、動けなくなってしまっていた。

 

ヒビキさんが、タカさんに案内を頼んだって・・・一体どういう事？？

 

さっぱり意味がわからない私は、ただボーっとしていた。

そんな私に、ヒビキさんはランさんに聞こえないように、小声で言う。

 

「話は、長老から聞いてる。

一人で原石を取りに行くって。

俺はもちろん反対したよ。

だけど、長老が翠ちゃんの言う通りにしろ。と言うから・・・不本意だけど見送る。

でも、これだけは約束してくれ。

ハンターはもちろんだけど、その中でも前に逢ったジギルとトロイには気を付けて！

もし、みつかったり危なくなったら、必ず心を集中させて、俺に語りかけて。

今ぐらいの距離だったら、簡単に翠ちゃんの心の声は聞こえるんだけど、離れると翠ちゃんの声はわかりずらいんだ。

昨日、蒼輝の家にいた翠ちゃんの心の声ですら、全く聞こえなかったぐらいだから。

それと、もう１つ。

常に心にゆとりを持つ事を、心がけていてくれ。

俺の声も、翠ちゃんとの距離があけばあく程、翠ちゃんには聞き取りにくくなってしまう。

心が何かで、いっぱいいっぱいになってしまうと、俺の声を見逃してしまうから。

いいね。」

 

ヒビキさんは、まるで私に、言い聞かせるようにそう言う。

彼のその言葉で、昨日の事を思い出した。

そういえば、蒼輝の部屋から飛び出した私を、ヒビキさんは心配して、ずっと心に語りかけてくれていたと言っていた。

だけど、私は全く気付かずに、タカさんの前で泣いてから、声が聞こえるようになったんだった。

つまり、蒼輝の事で、気持ちに余裕がなくなっていたから、声が聞こえなかった。

それで、タカさんの前で泣いた事で、気持ちが少しラクになった私は、心にゆとりが出来たから、ヒビキさんの声が聞こえるようになった。

昨日の事と、照らし合わせて見ると、ヒビキさんの言ってる事が、よく理解できた。

 

「うん・・・わかった。」

 

と深くうなずくと、

 

「いってくるね。」

 

とヒビキさんに向かって言う。

すると、ちょうどパンを包み終えたランさんが、キッチンから急いでこちらにくる。

 

「はい、これ！

じゃ、翠さん、気をつけて。

長老と、楽しんで来て下さいね。」

 

と言って笑ってる。

私は、パンを受け取ると、左肩の紐をとって、背負っていたリュックを正面に、クルっと持ってくる。

そして、今受け取ったパンをリュックに入れると、またリュックを後ろに戻した。

 

「じゃ、ランさん、いってくるね。」

 

私は、ランさんに笑顔でそういうと、部屋を猛ダッシュで出て行った。

 

　　　　　　　　　☆☆☆END☆☆☆