今の私の心は、二つの思いで支配されていた。

それは、やっと蒼輝の事が聞けると言う喜び。

その一方で、初めて聞いた『チナリ』という人と蒼輝との関係。

名前から察するに、女性っぽい。

となると・・・彼女は蒼輝の恋人なんだろうか？

どんどん、想像を膨らましていくに連れて、私はどんどん・・・不安になってくる。

すると、急にヒビキさんの話を聞くのが恐くなる私。

そんな私の声は、たぶんヒビキさんには聞こえているとは思うけど・・・彼は、話始めた。

 

「さっき、話したチナリの事なんだけど、彼女は・・・。」

 

次の言葉を聞くのに、力の入った私は、思わず目を「キュッ！」と閉じてしまう。

そんな私に、次に続く事が届けられた。

 

「蒼輝の妹なんだ。」

 

「い・も・う・と？」

 

その予想外の答えに、張り詰めていた緊張が一気にとけた。

 

そっか〜。蒼輝の妹だったんだー。

よかった。

 

私は、心から「ホッ」として、思わず顔がにやけてしまう。

ホント一瞬の事だったんだけど、彼は見逃さなかった。

 

「翠ちゅぁ〜ん、どうしたの？」

 

焦る私に、事情がわかっているヒビキさんは、

 

「お前には、きっとわからない事だから、いいの！

それより、お前っ！

心配してるフリして、翠ちゃんに近付いてないか？」

 

とうまく話題を、変えてくれた。

そんな事には、全く気付かないトーワくんは、

 

「えっ？バレちゃったぁ〜？

いいアイディアだと、思ったのになぁ〜。

チェッ、チェッ、チェーだっ！」

 

そして、また下を「ベー。」と出してるし。

 

「さっ、こんなヤツは、ほっておいて、話を続けるね。」

 

と、ヒビキさんは笑いながら、そういうと話を続けた。

 

「女豹が生まれにくいのは、ランに聞いたと思うけど、現に今、この緑豹国には女豹はいない。

唯一居たのが、チナリだった。

彼女は、蒼輝が生まれてから、２年後に誕生したんだ。」

 

そこまで、聞いて私はある事を思い出した。

それは、夢で・・・いや、実際体験してたんだから、夢じゃないか。

私の命を狙った、あの２人組みの男たちが言ってた言葉。

「『GREEN　LAND』特有の能力の香りがする。」と言った事と、「しとめそこねたやつも女だった。」という２つの言葉。

特有の能力と言うのは、豹になる力の事。

しとめそこねた女。ってのは、チナリさんの事だったんだー。

私は、一人で納得して、腕組をしながら、「ウンウン。」と頷く。

それを、みんなは、不思議そうに見ていた。

みんなの視線に気付き、私は慌てて、ショットガンを持っていた２人組みの男たちの話をした。

 

「チナリさんが、亡くなったのは、その男たちに殺されたの？」

 

私の質問に、トーワくんもランさんも言葉をなくす。

私は、つらさのあまり言葉が出ないのかと思った。

だけど、そうではなくて、チナリさんの死には、もっと深い秘密があるのだと、ヒビキさんの謎めいたこの言葉・・・。

 

「彼らがきっかけだった事は確かだけどね・・・。」

 

それで、私は察知した。

だけど、私は一つ不思議に思った事があったので、ヒビキさんに単刀直入に聞いてみる事にした。

 

「チナリさんが、王のメンバーに選ばれていない所からすると、チナリさんには、蒼輝たちみたいに、豹に変身できる事以外の特殊な力はなかったのは、想像はつきます。

だけど、特別な能力がなくても、豹に変身できたら、ショットガンを持っててもヘッチャラなんじゃないの？」

 

私の言葉に、ヒビキさんは「無理だな。」と、つぶやきながら首を左右に振る。

 

「俺たちは、彼らの事をハンターと呼んでいるが、彼らは全部で１０人から２０人くらいはいる。

どれも、体力にも銃の腕にも自信があるものばかり。

いえば、選び抜かれたエリート中のエリートと言った所かな。

その中でも、飛びぬけて凄腕なのが、翠ちゃんが出会ったあの２人。

アニキと呼ばれていた体のデッカイやつ。

アイツは、『ジギル』と言ってね、格闘のセンスは異常！

どこを攻撃しても、絶対に倒れない。

唯一攻撃が出来るのは、どんなものよりも硬くなっている蒼輝の体。

それでなら、ジギルに攻撃を与える事が出来るんだ。

それだけじゃなくて、ジギルは頭も良い。

その時々に、臨機応変に対応し、どんな状況でも冷静に判断するんだ。

こっちが、冷静さを失えば、間違いなく囲まれてしまう。

それくらい、ヤツは人間的にもやっかいなヤツなんだ。」

 

確かに・・・納得かも。

だって、私を見ても、アニキ・・・いや、ジギル。

彼は、冷静に判断してたもんなー。

できるなら、彼には二度と逢いたくないな〜。と心から思ってしまう私。

どっちかといえば・・・もう一人のナヨナヨしたやつなら、何とかなるかも。

 

「あれでも、彼はジギルの右腕と言われているんだよ！」

 

ヒビキさんの言葉に、私はビックリする。

心を聞かれたからじゃない！

あの、ナヨナヨしていたヤツが、ジギルの右腕って事に驚いた。

ホントに驚いた私は、口を開けてヒビキさんを見上げる。

 

「アイツは、見かけ通り名前も『トロイ』と言って、弱くて全然たいした事ないんだ。

ある事を除いてはね。」

 

「ある・・・こと？」

 

聞き返す私に、ヒビキさんは右腕を水平に上げる。

そして、右手の親指と人差し指を使って、指鉄砲を作り、それを私に向けて、「バン！」と口で音を付ける。

 

「銃？」

 

私の答えに、ヒビキさんは「わかった？」と少し笑う。

 

「トロイは狙撃手の名手なんだ。

ライフルで、狙うような距離でも、ショットガンもしくは、ただの銃でも狙いを定めて撃てる。

信じられないけど、本当なんだ。

だから、間近でトロイに狙われたら、絶対に逃げられない。

俺も、何度もアイツの鉛の弾、この体で受けてきたからね。」

 

ヒビキさんは、苦笑いをする。

 

「ヒビキさんでも、逃げれないの？」

 

「俺は、戦闘に関しては、チナリと対して変わらないくらい役に立たないんだ。

トロイと渡りあるけるのは、何も受け付けない体の蒼輝と、銃口から弾が出る前に、他の場所へ移動が出来るトーワ。

コイツラだけ。」

 

そうなんだー。

それにしても、ビックリした！

あのナヨナヨした男が、トロイって名前もピッタリ過ぎてビックリしたけど・・・銃の名手だったなんて！

そんな２人に狙われてた私って！！

 

そう考えて、「ゾー。」としてしまう。

よく、無事でいられたよ。と改めて思ってしまう。

そう思った私に、さらなる疑問が出てくる。

 

「ジギルとトロイが言ってた話からすると、チナリさんは彼らに、狙われていたんだから、何度も襲われてたんじゃないんですか？

ジギルはさておき、トロイに狙われたら、無傷では済みませんよね？

彼女は危険だとわかっていたのに、どうして、緑豹国から出たんですか？」

 

「それは、アイツらが、チナリの命を執拗に狙った理由と同じ理由なんだ。」

 

ヒビキさんは、そういうと私にクイズを出してくる。

 

「緑豹国の生活の糧となっている玉の事は、ランから聞いたと思うけど、その玉にあった２つの制約のうち、１つは何か覚えてる？」

 

そういえば、ランさんが言っていた。

なんだっけ？

私は、必死で記憶を辿る。

あっ！！

思い出した！

 

「『緑豹国の人間以外は、使う事ができない。』ですよね？」

 

私の答えに、ヒビキさんは、「そう！」と軽くあいづちを打つと、

 

「もう１つは聞いた？」

 

と聞いてくる。

私は、「まだ。」と首を振る。

 

「玉は、ある原石を加工した物なんだ。

その原石は、まだ俺たちが混血人間として誕生して間もない頃・・・。

そんな昔からここにあった。

だけど、国が二分して、緑豹国にバリアーを張ったせいで、その原石をこの地で育てる事が出来なくなってしまった。

その原石に、必要な温度やわずかな空気の流れといった、人間が調節できないような自然の調節が、バリアーの張られたこの地では、できなくなってしまったんだ。

それで、仕方なくバリアーが張られていない『光のない国』に、洞窟を作り、この原石を作るようにした。

緑豹国は北にある為、夜はすごく冷え込み異常なまでの寒さになる。

その環境に似た土地を探さなければならなかったんだけど、日本が滅んだおかげで、苦労せずにその地は見つける事ができたよ。」

 

ヒビキさんは、そういうと、あの謎の本を手に取り、後ろを向けると、１回めくる。

すると、そこに、はさんでいた一枚の紙が姿を現す。

彼は、それだけを抜き取ると、本は元の位置に戻した。

そして、２つ折にされた紙を開いて、私の前に置く。

 

「緑豹国が、ココ。」

 

「トントン」と指を指す。

確かに、紙のかなり上に載っていた。

 

「それで、洞窟が作られたのは、ココ。」

 

彼が指差す先は、緑豹国よりも・・・遥か南。

 

「南って・・・えっ？」

 

さっぱり意味がわからない私。

南に進めば、ココよりも暖かくなってしまう。

首をかしげる私に、ヒビキさんは教えてくれた。

 

「『光のない国』では、誰も生きていない。

そんなさびれた所に、『暖かい。』という言葉があるわけないよ。

日だって照らない。

緑豹国と、Wonder　Landから遠のけば遠のく程、気温は下がる。

だから、この洞窟付近は、想像を絶する程の寒さなんだ。

そこへは、ただの人間はいけない。

豹との混血人間でなければ、その寒さは耐えられないんだ。

だから、Wondrer　Landの人間には辿り付けないから、洞窟を破壊される恐れはない。

そして、その洞窟に入れる者が決まっていた。

それが、２つ目の制約。

『女豹である事。』

俺たち男の豹は、どうしても戦闘に出るから早死にしてしまう。

だから、生まれる確率は、低いが長生きをする面では、女豹がいい。と蒼さまは考えられたのだと思う。

そして、その女豹が洞窟に行く際には、彼女を守るために、能力を持っている王が護衛として付く事になっていた。

俺たちの場合は、分裂されてるから、俺をのけた蒼輝かトーワかが、護衛する事になっていたんだ。」

 

なるほどねぇ〜。

緑豹国の民の中で、玉の原石を取りにいけるのは、チナリさんだけだったんだ。

だから、チナリさんは、民の為に命の危険を覚悟で、『光のない国』へ行った。

きっと、チナリさんも恐かっただろうに・・・。

それでも、危険の中へ飛び込んでいった、チナリさんの力強さと、心強さに私は、脱帽感でいっぱいになった。

だけど・・・よくよく、落ち着いて考えると、チナリさんの死により、とても重大な事件が発生している事に気付き私は、思わず立ち上がってしまう。

 

「そしたら、原石は、いったい誰が取ってくるんですか？

女豹は、もういないんですよね！」

 

そうよ！

チナリさんが、亡くなった今、緑豹国の生活の糧である、玉の原石をいったい、誰が取ってこれるの？

私の鋭い問いかけに、ランさんもトーワくんも下を向き私から視線をそむける。

２人の態度をみて、ヒビキさんの答えを聞くまでもなかった。

 

「じゃあ、どうするんですか？」

 

その問いかけに、ヒビキさんはアッサリと、

 

「どうしようもないよ。」

 

と答えると、席を立ち、緑豹国が見渡せる大きな窓の前へ行くと、ただ黙って緑豹国を見ていた。

私たちの方を向いているヒビキさんの背中が、少し小さく見えた。

彼の背中から、手のうちようがなく、どうしようもないのだ。という事が伝わってきた。

その背中があまりにも、悲しげだったので、私は何か方法はないものか？と考えてみる。

 

「今、使っている玉を、何度も使う事は、出来ないんですか？」

 

私は、向かいにいるランさんに聞いてみる。

 

「玉に入っている物が、底を尽きたら、玉は割れて蒸発してしまって、跡形なく消えてしまうのです。

だから、再度、使う事はできないのです。」

 

「そっかー。」

 

１回くらいは再利用出来るんじゃないかと、期待していただけに、「ガクッ。」と肩を落としてしまう。

だけど、そんな事でめげている場合じゃない！

私は、他に何かないか？と頭を巡らす。

 

「ヒビキさん！」

 

私の声に、背を向けていた彼が、振り返る。

 

「今、緑豹国に残っている玉の原石は、どれくらいなんですか？」

 

私の問いにヒビキさんは、なぜか驚き、何も言わず、その場で止まる。

不思議に思った私は、ランさんとトーワくんを見るが・・・彼らもまた、驚いた表情で私を見ていた。

 

「・・・あの〜。」

 

私、変な事言ったかな？

恐る恐る彼らに声を掛ける。

すると、ヒビキさんは、驚きの顔から一変して、今度は少し笑いを浮かべる。

その笑いにつられるかのように、今度は順番にトーワくんに、ランさんに・・・みんな笑い出してしまった。

これは、一体？

真剣に聞いたはずなのに、笑われてしまった私。

 

「ねえー、何なの？」

 

チョット、腹が立ってみんなに聞いてみる。

 

「いや・・・実はね・・・。」

 

ヒビキさんは、そこまで言ったけど、急に笑いが込み上げて来たみたいで、言葉がそこで断たれてしまう。

そして、ただ三人の笑い声だけが、部屋中に響きわたる。

 

もう！なんなのよ！

完全に、怒ったぞ！

人が一生懸命考えて言ってるのに、みんなったらっ！

 

私の顔が、あからさまに「ムッ！」としてしまう。

その表情に気付き、ランさんとトーワくんは笑うのをやめる。

だけど、一人まだ笑っている人がいた。

 

「もうぉ〜、ヒビキ、笑い過ぎだってぇー。

翠ちゅぁんが、怒ってるでしょー。」

 

そう言われても、まだ「ククク。」と笑うヒビキさんに、トーワくんはさらに叱り付ける。

必死に笑いをこらえながら、ヒビキさんが口を開く。

 

「ごめん、ごめん。」

 

と言いつつ・・・まだ、笑ってるし・・・。

本当に、悪いと思っているの？と、疑いの眼差しを送る私。

ホントによく笑う。

普段は、クールなのに、ツボにハマると弱いタイプなんだろうな〜。

笑い上戸なんじゃないの？と思ってしまう。

しかし・・・彼をこんなに笑わせた物って？

 

「あの〜・・・。」

 

やっぱり、気になって聞いてしまう私。

笑いが、やっとおさまったヒビキさんは、開口一番に、

 

「ホント、悪かった。」

 

と、軽く頭を下げてわびる。

 

「さっき、翠ちゃんが言った事と、同じ事をチナリが死んだ日に言った人がいてね。」

 

「同じ事を？」

 

ヒビキさんは、私の言葉を聞きながら、また自分の席まで戻ると、謎の本を手に取る。

 

「さっきも言ったけど、この本の事を教えてくれた緑豹国の『長老』。

彼が、同じ事を言ったんだ。

彼は、この緑豹国の事や、この世界の事をなんでも、知っている偉大なお方だ。

その方と同じ事を、今さっき緑豹国に来たばかりの翠ちゃんが、言ったから驚きさとおかしさで、つい笑ってしまった。

ホントにすまなかった。」

 

ヒビキさんは、また軽く頭を下げる。

なるほどねぇ〜。

そういう事なら・・・仕方ない。

許してあげるか！

それにしても、その『長老』という人。

緑豹国や、この世界の事を何でも知ってるなんて・・・そんなすごい人がいるんだ。

どんな人なんだろう？

ヒビキさんが、一目置いてるひとなんだから、品があって頭がよくて、人間的にも器が大きい人なんだろうな〜。

チナリさんの死を悲しむ所か、冷静に緑豹国のゆくすえを、考えるあたり、相当頭のキレる人なのかもしれない！

私の中で、その『長老』のイメージがどんどん膨らんでいった。

それは、彼に逢いたい。と強く私を思わせた。

 

「それで、さっきの翠ちゃんの質問だけど・・・。」

 

長老の事を考えていた私は、我に返る。

 

そうだった！

今は、長老の事を考えてる場合じゃなかったんだ！

玉の原石が、いつまで持つのかを知りたかったんだ。

 

私は、浮ついていた気持ちを、入れ替えてヒビキさんに向き直る。

 

「すでに、玉に加工されているものと、原石そのものとを合わせても、もって３年くらいだと思う。」

 

「３年・・・ですか・・・。」

 

あまりの短さに、私はそれしか言えなかった。

３年なんて、あっという間だ。

水が貴重な緑豹国にとって、玉で水を保管する事は、本当に重要な事なんだと思う。

これが無くなってしまえば、緑豹国は崩壊してしまう。

・・・ほうかい？？

 

私の頭の中で、また何かがひっかかる。

そういえば、ヒビキさんが言っていた。

『チナリさんを狙ったのは、同じ理由』だと。

チナリさんは、緑豹国を救う為に、原石を取りに行った。

彼女を狙っていた彼らが同じ目的だとすると・・・？

私は、モヤモヤする頭を、スッキリさせようと必死で考える。

そして、ある一つの答えが浮かぶ。

 

「ハンターがチナリさんを襲ったのは、チナリさんが死ねば、新しい玉は作れなくなる。

そしたら、今ある玉がなくなれば、緑豹国は自然と崩壊していく。

力では、蒼輝たちに勝てない。と思ったハンターは、玉に目をつけたという事ですか？」

 

核心をついた私の発言に、またもや驚きのヒビキさんは何も言わない。

それに、変わって拍手が聞こえてきた。

 

「翠ちゅぁ〜ん！すごい、すごぉ〜い！」

 

そういって、トーワくんははしゃいでる。

 

「翠さんって、不思議な人ですね。」

 

ランさんは、優しくわらいながらそういう。

私は、「えっ？」と目で彼女に問う。

 

「突然、こんな世界にきたのに、ものおじする所か、落ち着いて判断して、先を考えてる。

普通、そんな事はできませんよ。

それに・・・。」

 

彼女はそういうと、私の側まで歩み寄ってきて、私の両手を取る。

 

「翠さんには、不思議な力を感じます。

あなたになら、閉ざされた蒼輝さまの心を、取り戻す事ができるかもしれません。

いえ、それだけでなく、蒼輝さまを元の姿に戻す事ができるかもしれません。」

 

言い終わると、彼女は深々と私に頭を下げる。

心を取り戻すとか、元の姿に戻すとか・・・私には、意味がサッパリわからなくて、キョトンとしてしまう。

 

「ラン！いきなりそんな事言ったら、翠ちゃんが困ってしまうだろ？」

 

ヒビキさんはそういいながら、私に「ねぇ？」と言ってる。

苦笑いの私。

 

「順を追って話すから、翠ちゃんもランも座ろっか。」

 

ヒビキさんは、そういうとさっきまで座っていた席へ自分も戻り腰を降ろした。

 

「さっきのチナリの話しに戻るけど、翠ちゃんが魂だけ来た次の日に、アイツは一人で原石のある洞窟まで行ったんだ。」

 

ヒビキさんの言葉に思わず、

 

「一人で？」

 

と私は大声を上げてしまう。

それに対して、ヒビキさんはただうなずいて言葉を続ける。

 

「護衛はさっきも言ったけど、蒼輝とトーワが順番に付いていた。

で、今回は蒼輝の番だった。

だけど、ジギルとトロイがかまえている中にチナリは、蒼輝を連れて行きたくなかったんだろうな。

出発する予定だった時間よりも、４時間も早くアイツはこの村を出発したんだ。」

 

私は、何も言えなかった。

ただ、黙ってヒビキさんのいう言葉だけを聞いていた。

 

「緑豹国に住んでいる者は、みんな豹の血が混じってる。

だから、誰もが耳は動物なみによかった。

光のない国から聞こえてきた異様なまでの銃声の数に、国中が驚いたよ。

それで、イチ早くチナリが居ない事に気付いた蒼輝が、森へと急いだ。

それから、少しして蒼輝はチナリを連れて戻ってきたよ。」

 

「それで・・・チナリさんは？」

 

いつの間にか、私はヒビキさんの方に、身を乗り出して必死に話を聞いていた。

 

「外傷がひどく、かすかに息をしている程度だった。

緑豹国には、医者はいない。

代々伝わっている薬草で、直すしか方法はないんだ。

どんなに重傷でも、たいていの傷は直るんだけど・・・チナリの傷はもう成すすべがなかった。」

 

「それじゃあ・・・チナリさんはそれで亡くなったんですか？」

 

私の質問に答えたのは、今までずっと黙っていたトーワくん。

 

「チナリを殺したのは、蒼輝だよ！」

 

そうキッパリ言うと、

 

「あの時の事を思い出すと・・・僕、涙が出てきちゃうのぉ〜。」

 

といつものトーワくんに戻って、テーブルに顔を伏せて「おいおい。｣泣いていた。

私は、トーワくんを慰めるどころか、彼の言った言葉が気になって、ヒビキさんに目をやる。

彼は、私が何も言わなくても、軽く頷いて話を続けてくれる。

 

「そんなチナリを見て、俺たちはもうダメだと覚悟を決めたんだ。

だけど、蒼輝は諦めずにある手段に出た。」

 

「ある・・・しゅだん？」

 

何か・・・胸騒ぎがする・・・。

一体、彼は何を？

 

鼓動が早くなるのを、ヒビキさんに悟られないように私は、必死で気持ちを落ち着かせた。

 

「俺たちみたいに豹に変身出来る者は、命が２つあるんだ。

つまり、俺たちには、ランみたいに変身ができない人間と、豹に変身出来る人間との命が宿ってる。

だから、国にとって大事な人・・・つまり、女豹が命を召される時、豹に変身出来るものが、豹に変身出来る人間の命を与え、助けなければならない。

そうして、女豹が途絶えないようにしていたんだ。

その命を与えるのは、神に願えば、簡単に命を移行する事が出来た。

それは、蒼さまが神とされた制約の一つだったんだ。

だけど、一つ掟があってね。」

 

彼は、そういうと、私を真っ直ぐにみつめた。

 

「王である緑の豹は、それをしてはいけない。

なぜなら、それをしてしまえは、豹の力がなくなりただの混血人間になってしまうから。

この国が守れなくなってしまう。

だろ？」

 

「う・・・ん。」

 

確かに・・・。

王が作れる緑豹国を守るバリアーも、作れなくなっちゃうもんね。

それは、わかるんだけど・・・。

 

「ヒビキさん・・・話が見えないよ！

ハッキリ言って下さい。

一体それは、どういう・・・。」

 

早く蒼輝の事が聞きたくて、私は思わずヒビキさんにイライラをぶつけてしまう。

だけど、それに対してヒビキさんも、私に落ち着くように言ったりしないで、核心を突いて話してくれるようになった。

 

「蒼輝自身が、豹に変身出来る人間の命をチナリに与えたんだ。」

 

「・・・・。」

 

驚きで言葉がでなかった。

彼が・・・・。

それで、私はランさんのある言葉を思い出した。

『豹になれない私は、決して緑豹国から出ないように言われているんです。』

つまり、彼が私を迎えに来なかったのは・・・。

 

「豹に・・・なれないから？」

 

まるで搾り出すように出た私の言葉。

私は心の中で、ヒビキさんが否定してくれる事を強く願った。

だけど、彼はシッカリと頷く。

 

「うそ・・・なんで？」

 

呆然とする私は、自分でも気付かないうちに、その言葉を発していた。

そりゃ、妹が目の前で死にそうだったら、どうにかしたいと思うのはわかるよ。

だけど、蒼輝が豹になれなくなったら・・・。

色んな思いが込み上げてくる。

そんな私に、ある言葉が届く。

 

「蒼輝は、チナリに負い目があったからさ、つぐないのつもりで、命をあげたんでしょ！

僕知ってるんだから！」

 

口をとんがらせていうトーワくん。

 

「負い目って？」

 

隣にいるトーワくんに、私は問う。

 

「蒼輝がチナリの思いに答えてあげたらさ、チナリは絶対に一人で洞窟に行かなかったはずだよ。

それに、蒼輝が命を与えなくてもさ、チナリを元に戻す方法だってあったのに〜！

蒼輝がさ・・・。」

 

「トーワ！」

 

トーワくんの言葉を、ヒビキさんがさえぎる。

今まで見た事がないくらい・・・ヒビキさんの厳しい顔。

 

「余計な事は言わなくていい！

その事は、関係ないだろ？」

 

ヒビキさんの言葉に、トーワくんもシュンとしながらも、

 

「ごめんなさい。」

 

といつになく素直に謝る。

一体・・・何なの？？

気になる私。

きっと、私がその事を、すごく知りたがっているのは、ヒビキさんは心を読んでわかっていたはず。

だけど、彼はその事には一切触れずに、話を元に戻す。

 

「蒼輝は、一つの可能性にかけたんだと思う。

自分が、豹になれなくなれば、王は俺とトーワだけになる。

でも、それじゃあ、王は成り立たなくなる。

蒼さまが『王座が空かないように』と制約を交わしているため、きっと近いうちに・・・バリアーがとけるまでに、緑の豹が生まれてくるってね。

だけど、女豹はチナリを失えば、いつ生まれてくるか保障はない。

それに、緑の豹が命を移行する事は禁止されているから、成功するかも不安だったはずだ。

だけど、アイツはいちかばちかにかけたんだよ。

この国を守るために、豹の命をチナリにささげた。」

 

彼は、そういうとまた席を立ち、窓の前に歩いていく。

 

「ホント・・・アイツは、すごいよ。

俺には、そんな決断力はないな。」

 

ヒビキさんは、そういうと苦笑いを浮かべた。

 

「だけど・・・。」

 

私の言葉に、ヒビキさんは少し私の方を向く。

 

「チナリさんは、亡くなったんですよね？

どうして？失敗したって事なんですか？」

 

ヒビキさんは、緑豹国の村に目線を戻す。

私に背を向けたまま口を開いた。

 

「蒼輝の命は、無事チナリに移行された。

チナリはみるみるうちに、よくなったよ。」

 

「そう・・・。」

 

とりあえず、ホッとする私。

だって、蒼輝が豹の姿をかけたのに、失敗に終わったなんて聞きたくなかったから。

私が胸をなでおろすのを、ヒビキさんは背中で聞きながら、

 

「だけど・・・。」

 

と続けた。

 

「ちなりは、蒼輝の体の異変にすぐに気付いた。

自分が助かる為に、蒼輝が背負った代償は大きいと自分を責めた。

さらに、王がいなくなった事で、村の民を危険な目に合わす事になったと、さらに自分を責めて・・・。」

 

ヒビキさんは、そこまでいうと、顔を上に向け目をつむった。

 

「チナリは自ら命を絶ったんだ。」

 

「えっ！」

 

思わず、自分の口を手で押さえてしまう。

嘘・・・嘘・・・。

その言葉しか頭に浮かんでこない！

そんな・・・だって、蒼輝は？

命まで与えた蒼輝はなんだったのよ！

少しずつそんな思いが込み上げてきた。

 

「チナリさんが、亡くなったんなら蒼輝は元の姿に戻ったの？」

 

「一度与えた物は、もう元には戻らないのです。

ですから、蒼輝さまはそのままです。」

 

黙っていたヒビキさんに代わって答えたのはランさん。

私の視線の先は、今度はランさんに代わる。

 

「それじゃあ、蒼輝が与えた命は無駄だったって事？

チナリさんだって、蒼輝がどうして自分を救ったのかわかっていたんでしょ？

それなのに、どうして自ら命を絶つなんてそんな、ひどい事できたのよ！」

 

思わずランさんに怒ってしまう私。

それに対して、ランさんは落ち着いて答える。

 

「先ほども言ったように、豹の命を他人に移行する事が出来ます。

チナリさまは、蒼輝さまに自分の豹の命を与えようとしたのです。

そうすれば、蒼輝さまは豹の姿・・・。

つまり変身できる元の姿に戻れるからです。」

 

「そんな事が！」

 

驚く私にランさんは、「ですが・・・。」と続ける。

 

「チナリさまには、それは出来ません。

なぜなら、自分は本当は死んでしまっていたのを、他人の命で生きているからです。

『移行された命を、他のものに移行する事は己の死を意味する。』と掟があります。

つまり、与えられた命を、他人に譲渡するという事は、自分は生きる事を放棄した。とみなされてしまうのです。

ですので、チナリさまはめされてしまった。」

 

「そんな・・・。」

 

その言葉を口にしたと同時に、私の目からは一筋の涙がこぼれた。

だって、ひどいじゃない。

命を懸けて、チナリさんが頼んだのに、命を奪うなんて！

そんな掟ってある？

私は、くやしさで胸をいっぱいにする。

 

「だけど、それは昔から決まってる事なんだよ。」

 

ヒビキさんは、振り返り私にそう告げた。

 

「昔から？」

 

思わず聞き返してしまう。

だって、チナリさんは知らなかったのかと思ったから。

って、事は・・・・。

 

「チナリさんは、蒼輝に移行できない上に、自分も死んでしまうと知っていて、神に願ったって事？」

 

「そう！

１％も満たない可能性にかけたのか、蒼輝から奪った物の大きさに耐え切れなくなって、死に場所を探していただけなのか・・・。

今となっては、俺たちにはわからない。

まっ、そんな事を考えてる余裕は俺たちにはなかった。

俺たちには、残されたアイツの事で、手がいっぱいだったからね。」

 

「アイツって・・・蒼輝ですか？」

 

「チナリが死んで、二、三日はいつもと変わらず、王室で仕事をしたりしてたんだ。

俺たちも、安心してたんだけど・・・。」

 

そして、ヒビキさんは、右手を真っ直ぐあげて、村の丁度真ん中辺りにある家を指差す。

 

「チナリが死んで４日後、蒼輝はこの城を出て行った。

今は、あそこにいる。」

 

私は、席を立ち、ヒビキさんの側まで歩み寄る。

そして、彼が指す先を見る。

 

「あそこは？」

 

「蒼輝の実家だ。」

 

「実家？」

 

ヒビキさんに視線を移した私に、彼の目が重なる。

 

「今のアイツは、誰とも口を聞かない上に、目も合わさない。

ただ、椅子に座ってボーっとしてるだけ。

今日も、翠ちゃんを迎えに行く前に、蒼輝に逢いに行ったんだけど、反応はなかった。

だけど、翠ちゃんの姿を見れば、何かしら反応をするかもしれない！

俺は、チナリが死ぬ前でなくて、死んで蒼輝があんな状態になってから、翠ちゃんが来た。という事が、何か意味を持ってる気がしてならないんだ。

それが一体何なのかは今は、まだわからないけどね。

翠ちゃん！」

 

ヒビキさんは、私に呼びかけると、頭を下げた。

 

「翠ちゃんにとって、辛い再会になるかもしれない。

だけど、今の蒼輝に逢ってくれないか？

アイツ、チナリが死んで本当に辛かったはずなんだ。

言いたい事がいっぱいあったはずなんだ。

だけど、俺たちには一言も弱音を吐かなかった。

今のアイツの本当の姿・・・。

アイツの心にある闇を、聞いてやってほしいんだ。

翠ちゃんには、それが出来ると思うんだ。

頼む。」

 

ヒビキさんは、そういうとさらに深く頭を下げた。

それを見て、トーワくんも席を立つと、

 

「お願いしまっす。」

 

と言って頭を下げた。

それに、戸惑う私。

 

「２人ともやめて下さい！

私にそんな力があるとは思えないけど・・・。」

 

私の言葉に、下げていた頭をあげるヒビキさん。

そんな彼に私はハッキリと言った。

 

「話を聞いた今も、私は蒼輝に逢いたい。という思いは変わりません。

彼を救いたい。というより、今は『逢いたい』。

ただ、その思いだけです。

それでも、私を彼に逢わせてくれますか？」

 

私の依頼に、ヒビキさんは優しく笑う。

 

「それで、充分。

案内するよ。」

 

ヒビキさんはそういうと、２人で蒼輝の元へ行くので、トーワくんは城に残るよう告げた。

 

「えぇ〜！！

僕も行くぅー、行くぅー。

絶対行くもぉ〜ん。」

 

と叫んでヒビキさんの後ろを歩く私の後ろに、ピタっと張り付いてくる。

その時だった。

心から、ある声が聞こえた。

 

『トーワをおだてて。じゃないと、付いてくるよ！』

 

私は、ビックリして足を止める。

今の声・・・。

そして、目の前にいる人を見る。

ヒビキさんは、顔色一つ変えずに、扉に手をかけていた。

 

「ねぇー、ねぇー。翠ちゅぁ〜ん！

止まってどうしたのぉ？

後ろ詰まってますよぉ〜。

進んでくださぁ〜い！！」

 

そう叫ぶトーワくんの方に振り向く私。

よしっ！

気合いを入れた私は、トーワくんを追っ払う作戦に出た。

 

「ねぇー、トーワくん！

ここで、緑豹国を見張っててよ！

トーワくんは、すっごい早く走れるんだよね。

何かあったら、すぐにみんなを助けられる救世主じゃない！

ねっ！お願い。

頼りにしてるからね。」

 

両手を重ねて、拝んでお願いをしてみる。

一方、トーワくんは・・・・。

 

「救世主・・・僕がぁ〜〜！！」

 

と・・・ジャンプして「ワァ〜イ、ワァ〜イ！」と喜んでるし・・・。

 

「わっかりましたぁ〜。

僕、ここでみんなを守っててあげるぅ〜！！

まかせて、まかせてぇ〜。」

 

トーワくんは、うれしそうにそういうと、窓までスキップで進む。

 

「じゃ、安心して２人は行ってらっしゃぁ〜い！」

 

と両手を大きく振ってるし。

 

「じゃ、お願いね〜。」

 

笑顔で私は手を振る。

ヒビキさんが廊下に続く扉を開けて待ってくれていたので、そこまでダッシュして部屋から出た。

扉を閉めたヒビキさんは、速攻こう言った。

 

「翠ちゃん、おみごと！」

 

私は、ヒビキさんに思わずブイサイン！

 

「でも、ヒビキさんのアドバイスのおかげです。」

 

ヒビキさんは、「クス。」と笑う。

 

「これで、邪魔者はいない。

ユックリ、蒼輝と再会できるね。」

 

彼の言葉に、私は心から笑顔になる。

彼が、どんな姿でも、どんな状態でもいい。

・・・やっと、逢える。

ずっと、ずっと逢いたかった・・・蒼輝に。

 

　　　　　　　　　　　　　☆☆☆END☆☆☆